Sibérie : Terre d'accueil pour les Néandertaliens / Science

Des vestiges caractéristiques de l'homme de Néandertal ont été trouvés tout près du cercle polaire arctique par une équipe internationale de chercheurs dont des Bordelais. Datés de 28 500 ans, ces restes sont postérieurs à la disparition théorique des Néandertaliens. Cette découverte publiée dans Science vendredi 13 mai 2011 peut révolutionner notre connaissance du paléolitique.



Et si l'homme de Néandertal avait survécu bien plus longtemps qu'on ne le pense ? C'est l'une des hypothèses à laquelle conduit la découverte effectuée par Hugues Plisson, du laboratoire bordelais PACEA, avec une équipe franco-russo-norvégienne.

Le site russe de Byzovaya, au nord de l'Oural, à 170 kilomètres du cercle polaire, est connu depuis longtemps pour son trésor d'ossements de mammouths et d'outils. Mais ce que l'on n'avait jamais constaté, c'est que ces outils sont du pur moustérien, une technique de fabrication d'outils exclusivement néandertalienne.

«On connaissait ces outils depuis l'époque soviétique mais on les avait presque cachés car ils ne correspondaient pas au cadre de référence », explique Hugues Plisson. Ils sont incongrus pour deux raisons : jusqu'à présent, on supposait que l'homme de Néandertal n'était jamais allé aussi loin au nord, car on le croyait incapable de s'adapter à des conditions aussi difficiles. Mais surtout, ces outils datent d'il y a 28 500 ans. Or, l'homme de Néandertal se serait éteint il y a 40 000 ans dans la majeure partie de l'Europe, et au maximum 36 000 ans dans la péninsule ibérique.